Hormiga cortadora de hojas
La hormiga cortadora de hojas de Texas, Atta texana, es una de las plagas más dañinas en las plantaciones de pino recién establecidas. Afecta a pinos plantados recientemente en 129 condados de Texas, 13 parroquias de Luisiana y puede ser devastador para las plantaciones de cítricos en el sur de Texas.
También conocida como hormiga de la ciudad, hormiga sombrilla u hormiga cortada, la hormiga cortadora de hojas de Texas es el representante más septentrional del género Atta, considerado uno de los insectos más destructivos para las plantas en las Américas tropicales y subtropicales.
Por lo general, se limitan a suelos arenosos profundos y bien drenados.
Al establecer plántulas de pino en áreas donde abundan las hormigas cortadoras de hojas, las colonias deben tratarse químicamente.
En un año promedio en el este de Texas, las hormigas cortadoras de hojas matan las plántulas de pino en casi 12,000 acres, con costos de control y reemplazo de plántulas que promedian $2.3 millones. También pueden ser una plaga considerable en áreas residenciales donde se alimentan de arbustos ornamentales, rosales, árboles frutales y jardines. El material vegetal cosechado se utiliza para cultivar un hongo que sirve como la principal fuente de alimento de las hormigas.
Colonias
Las colonias de hormigas cortadoras de hojas tienen un sistema social que consta de tres grupos sociales (castas).
- Las hormigas reproductoras aladas, también conocidas como alates, son reinas hembras y zánganos machos. Esta casta se encarga de la reproducción y dispersión de nuevas colonias. Aunque la reina es técnicamente una alate, pertenece a una casta propia.
- La reina es el centro reproductivo de la colonia y vive en cámaras debajo del suelo. Muchas colonias tienen cinco o más reinas fertilizadas. La mayoría de los huevos puestos por las reinas se convierten en obreras estériles.
- Las obreras sin alas son las hormigas que estamos acostumbrados a ver. Son hembras, comprenden la mayor parte de la población de la colonia y no cumplen ninguna función reproductiva.
A menudo hay dos millones de trabajadores en una colonia. Las obreras varían considerablemente en apariencia y tamaño. Van desde 1/16 hasta 1/2 pulgada de largo. Generalmente, las obreras grandes, o soldados, sirven para proteger el nido. Los trabajadores de tamaño mediano buscan material vegetal y construyen túneles y cámaras. Los pequeños trabajadores mantienen los jardines de hongos y cuidan de las hormigas recién nacidas.
Cuando las colonias despiertan durante la primavera, algunas hormigas inmaduras se convierten en machos alados y otras en hembras aladas. Los trabajadores saldrán para ensanchar los agujeros de entrada y eliminar toda la vegetación que cuelga sobre ellos.
Luego, los vuelos de apareamiento ocurren en mayo o junio en noches claras y sin luna después de una lluvia de al menos 1/4 de pulgada. Las hembras apareadas luego se dispersan, aterrizan y se congregan entre sí antes de establecer nuevas colonias. Cada hembra lleva consigo un tapón de hongo para comenzar un nuevo jardín de hongos.
Áreas de anidación
El área del nido de la hormiga cortadora de hojas está marcada por una serie de montículos en forma de media luna que rodean los orificios de entrada. El tamaño del nido varía desde el de un solo montículo, o colonia inicial, hasta más de 1,000 montículos que ocupan hasta un acre. Más de cinco montículos por yarda cuadrada.
La parte aérea del nido incluye el área central del nido y los montículos periféricos de alimentación.
Bajo tierra, los túneles se extienden desde los orificios de entrada a otros túneles o cámaras construidas a una profundidad de hasta 25 pies. Se han observado tres tipos de cámaras:
- Cámaras de jardín donde el material vegetal se incorpora a las esteras de hongos para fomentar el crecimiento de nuevos hongos y donde se desarrollan las hormigas incubadoras o recién nacidas.
- Cámaras de detritos donde se almacenan los materiales de desecho.
- Cámaras inactivas de función desconocida.
Las hormigas obreras, que emergen de los agujeros de los montículos de alimentación, a menudo construyen senderos de alimentación bien definidos que se extienden 300 pies adicionales o más en busca de fuentes de alimento adecuadas.
La actividad sobre el suelo depende en gran medida de la temperatura. Las hormigas forrajeras son muy sensibles a las temperaturas que se encuentran a lo largo de los senderos de alimentación.
En verano, las hormigas permanecen bajo tierra durante el calor del día, a menudo tapando los agujeros centrales del nido con tierra y restos vegetales. Aparentemente para regular la temperatura y/o la humedad dentro del nido. Al anochecer, cuando las temperaturas caen por debajo de los 86 grados, las hormigas emergen para buscar alimento durante toda la noche.
Las hormigas se alimentan durante el invierno, pero permanecen bajo tierra durante largos períodos cuando las temperaturas se mantienen por debajo de los 50 grados. A principios de la primavera y finales del otoño son períodos de transición en los que las hormigas pueden estar activas durante el día y la noche.
Daños en el pino
Las hormigas obreras se alimentan de una amplia gama de especies de plantas. El daño a las plántulas de pino ocurre principalmente durante el invierno, cuando los pastos y las malezas han muerto y las hojas de madera dura han caído.
Las hormigas se alimentan de todas las especies de pino del sur, pero si se les da a elegir, las hormigas parecen preferir el loblolly y el de hoja corta pinos sobre pinos de hoja larga y pinos de roza. Esto podría deberse a las diferencias en la producción de resina.
Al alimentarse de plántulas de pino, las hormigas despojan completamente a las plántulas del follaje y los brotes y, a menudo, cortan el tallo a nivel del suelo y llevan pequeños fragmentos de plantas a su nido. Todas las plántulas dentro de cinco acres o más alrededor de un área de nido central se pueden matar dentro de un mes después de la siembra.
Al plantar plántulas de pino en suelos profundos y arenosos dentro del rango geográfico de este insecto, debe tratar de localizar y tratar cualquier colonia de hormigas cortadoras de hojas en o cerca de las áreas que se plantarán antes de plantar.
Las colonias deben tratarse desde finales de otoño hasta principios de primavera (noviembre – abril). Esto permite que el tratamiento de las colonias existentes y las colonias recién establecidas sean lo suficientemente grandes como para localizarlas y tratarlas. Las colonias no tratadas seguirán siendo una fuente de reinfestación y pérdidas futuras. Las colonias se pueden localizar más fácilmente a finales del otoño y principios del invierno, cuando las hormigas están activas y sus montículos no están ocultos por la vegetación.
Control
Hay pocas opciones de control para la hormiga cortadora de hojas de Texas. Tienen pocos enemigos naturales, y no se conocen prescripciones de manejo forestal que afecten su comportamiento.
Actualmente hay tres métodos de control químico recomendados para su uso en el control de las hormigas cortadoras de hojas.
Bloque de hormigas Amdro®
Al contener hidrametilnona, Amdro® Ant Block es un cebo peletizado y está disponible en tiendas minoristas. Requiere que las hormigas forrajeras lo seleccionen y lo transporten al nido.
Amdro®, originalmente diseñado para controlar las hormigas rojas, agrega azúcares y es algo atractivo para las hormigas cortadoras de hojas. El cebo se aplica fácilmente con un esparcidor mecánico o a mano (con guantes) en el área central del nido. Las aplicaciones se pueden realizar en todas las estaciones, pero los tratamientos deben posponerse durante períodos de lluvia prolongada o clima helado.
Los primeros signos de control serán una reducción en la actividad de forrajeo y excavación, generalmente dentro de los cinco a siete días posteriores a la aplicación del cebo. Estas actividades se detendrán gradualmente y la colonia quedará inactiva en un plazo de dos a tres semanas.
Los estudios realizados por la Cooperativa de Manejo de Plagas Forestales del Golfo Occidental indican que Amdro® solo fue efectivo alrededor del 30% de las veces para eliminar la colonia después de una sola aplicación, aunque la actividad de las hormigas se redujo notablemente durante varias semanas (datos no publicados de D. Grosman).
El mismo estudio también encontró que aunque la actividad de las hormigas obreras de muchas colonias a menudo se recuperaba parcialmente después de seis a ocho semanas, la actividad casi nunca se recuperaba a los niveles previos al tratamiento. Esto sugiere que el cebo fue efectivo para matar a una o más reinas y reducir el impacto potencial de las colonias en los cultivos o plantas ornamentales.
PTM ®
El fipronil sirve como ingrediente activo en el PTM®. Como insecticida líquido, se aplica mediante inyección directamente en los orificios de entrada de cada montículo en el nido central.
El PTM es muy eficaz en el control de las hormigas cortadoras de hojas, ya que casi el 88% de las colonias tratadas cesan totalmente su actividad después de una sola aplicación. El PTM ® es caro y puede ser difícil de conseguir.
El fipronil se puede encontrar en una variedad de formulaciones diferentes que se usan para tratar otros insectos, como las termitas. Estas formulaciones no están registradas para el control de hormigas cortadoras de hojas y no deben usarse, ya que pueden tener efectos ambientales perjudiciales, es decir, la contaminación de la capa freática.
Alpine WSG ®
Al contener dinotefurano como ingrediente activo, Alpine WSG® es un insecticida eficaz y probado en el tiempo. Esta formulación se puede obtener de una variedad de proveedores de Internet, pero es comparable en términos de costos a PTM®.
Los pesticidas para controlar las hormigas cortadoras de hojas solo deben aplicarse en el nido central. El tratamiento de los montículos de forrajeo es ineficaz. Al aplicar cualquier pesticida, la etiqueta del producto debe estudiarse y seguirse cuidadosamente. Asegúrese de usar el equipo de protección personal adecuado cuando mezcle y aplique pesticidas.
Tenemos un programa para tratar a las hormigas cortadoras de hojas de Texas en propiedades privadas usando inyecciones de PTM. Los tratamientos se limitan al sitio a plantaciones de árboles de Navidad y plántulas de pino plantadas.
