En el Día de Agradecimiento a las Fuerzas del Orden, el Servicio Forestal de Texas A&M honra a sus investigadores y oficiales de las fuerzas del orden público por su dedicación a la seguridad pública y la protección de los recursos naturales de Texas.
Durante 110 años, el Servicio Forestal de Texas A&M ha trabajado para conservar y proteger los recursos naturales de Texas, y durante casi el mismo tiempo, los agentes de la ley de la agencia han desempeñado un papel importante en la defensa de esos valores.
El Departamento de Aplicación de la Ley del Servicio Forestal de Texas A&M está compuesto por 10 investigadores y hasta 15 oficiales dirigidos por el Jefe de Aplicación de la Ley Connor Murnane. Los investigadores y oficiales están ubicados en todo el estado, principalmente en el este de Texas, e investigan el robo de madera y los incendios forestales.
El departamento fue creado en la década de 1920 después de una serie de brotes de incendios forestales en el este de Texas, y desde entonces ha crecido para incluir investigaciones de robo de madera y educación pública.
«Aquellos que sirvieron en nuestros puestos al principio se referían a ellos como oficiales de educación», dijo Murnane. «Pasaron una gran parte de su tiempo hablando y educando a los terratenientes sobre el fuego. Esto fue durante una época en la que todo fuego, incluso el fuego prescrito, se consideraba malo. Ahora, el fuego prescrito es una herramienta ampliamente utilizada para la gestión forestal y la mitigación de incendios forestales».
De manera similar al proceso de respuesta a incendios forestales de la agencia, el Departamento de Aplicación de la Ley investiga los incendios forestales en un enfoque escalonado. Después de un incendio forestal, la policía local y los investigadores inician investigaciones, pero a menudo solicitan la ayuda de los agentes del Servicio Forestal de Texas A&M.
En 2024, el Departamento de Aplicación de la Ley investigó 151 incendios forestales, incluido el incendio de Smokehouse Creek, el incendio forestal más grande en la historia de Texas que se originó cerca de Stinnett, Texas, en febrero de 2024 y quemó 1,054,153 acres. El departamento también ayudó a la Oficina del Sheriff del Condado de Brewster con una investigación de incendio provocado que condujo a la acusación del gran jurado de un presunto pirómano en serie en 2024.
Durante la investigación de la causa y el origen de un incendio forestal, los investigadores examinan los factores contribuyentes, como las condiciones climáticas, el consumo de combustible vegetativo, así como los indicadores del patrón de quema macro y micro. Los tallos de la hierba, los patrones de quemaduras en la corteza de los árboles y el color de las cenizas son indicadores que permiten a los investigadores determinar el origen de un incendio. Con base en la totalidad de las circunstancias y la evidencia, los investigadores llevarán a cabo una investigación criminal sobre la causa del incendio y cualquier posible sospechoso de incendio provocado.
«Siempre es importante tratar de determinar la causa de cualquier incendio», dijo Murnane. «Tenemos una relación única con nuestro departamento de Mitigación y Prevención de Incendios Forestales que nos permite compartir datos sobre incendios forestales para utilizarlos en futuras comunicaciones específicas de mitigación y prevención con el público».
El Departamento de Aplicación de la Ley investiga los incendios, pero también protege la integridad del proceso de venta de madera. En 1977, la legislatura estatal agregó estatutos al Código de Recursos Naturales con respecto a los daños por cosecha no autorizada, los requisitos de documentación de la factura de venta y las sanciones por incumplimiento.
Murnane expresó que existe la idea errónea de que el robo de madera es el robo de árboles de una propiedad en la oscuridad de la noche. Sin embargo, la mayoría de las veces, el robo y el fraude de madera se producen cara a cara a plena luz del día.
«Hay varias maneras en que se pueden aprovechar los propietarios de tierras durante una venta de madera», dijo Murnane. «El desnatado es un método común en el que un maderero solo informa al propietario de la tierra de un porcentaje de la madera transportada y se beneficia de las cargas no declaradas. El desvío es otro método en el que las cargas se transportan a un molino diferente al acordado».
Al vender madera, Murnane anima a los propietarios a visitar su propiedad con frecuencia, verificar las referencias del comprador, obtener ofertas para cada clase de producto y marcar todos los límites de la propiedad antes de comenzar cualquier cosecha. El uso de un silvicultor consultor garantiza que la madera se venda a un precio justo y que los madereros cumplan con los términos del contrato.
Muchas veces, los terratenientes no se dan cuenta del delito hasta después de que se produce y se dan cuenta por descubrimiento meses después o por discusiones con amigos y vecinos. Cuando esto ocurre, los propietarios pueden denunciar el evento a los agentes de la ley para iniciar una investigación.
«A menudo me refiero a nuestros investigadores como contadores forenses o auditores debido a la cantidad de tiempo dedicado a examinar el volumen significativo de boletos de básculas, hojas de carga y estados financieros que se generan durante una cosecha de madera», dijo Murnane. «Con el fin de determinar cualquier intención criminal o negligencia, es imperativo saber dónde se extrajo la madera, dónde se entregó y a quién se le pagó y a quién no se le pagó su parte justa».
Como resultado de las 71 investigaciones de robo de madera realizadas por el departamento en 2024, se han recuperado aproximadamente $53,000 para los propietarios de tierras a través de un acuerdo de rectificación entre el comprador y el propietario. En caso de acción legal, los investigadores del Servicio Forestal de Texas A&M testifican en la corte y presentan los hallazgos de su investigación al fiscal de distrito local para su enjuiciamiento penal.
Si bien sus principales funciones residen en la protección de las tierras contra los incendios forestales y la integridad de la industria maderera, se han adoptado medidas legislativas para hacer frente a los incendios provocados y el robo de madera. En 2023, se aprobó la Ley de Protección de Activos Madereros, fuertemente defendida por la Asociación Forestal de Texas y los legisladores del estado del este de Texas, para mejorar el Código de Recursos Naturales mediante la clarificación de las leyes de venta de facturas y las leyes de venta de molinos y propietarios de tierras, así como la aplicación de sanciones por fraude.
Cuando los oficiales de la policía del Servicio Forestal de Texas A&M no están llevando a cabo investigaciones o educando a los propietarios de tierras y comunidades, dirigen capacitaciones para otros investigadores de la ley locales y estatales. Según lo dispuesto por la Comisión de Aplicación de la Ley de Texas (TCOLE), los oficiales también participan en al menos 40 horas de capacitación cada dos años en áreas como respuesta a tiradores activos, dominio de armas de fuego, operaciones de vehículos de emergencia, tácticas defensivas y más.
Ya sea que se encuentren en las profundidades de los bosques del este de Texas o en las llanuras del Panhandle, los oficiales de las fuerzas del orden del Servicio Forestal de Texas A&M se esfuerzan continuamente por educar y proteger a todos los tejanos.
«En una época en la que las personas con demasiada frecuencia son remitidas a los recursos genéricos en línea, estamos aquí para proporcionar interacción cara a cara con los propietarios de tierras y la experiencia de los expertos en el terreno para las investigaciones que conducen al enjuiciamiento penal y la restitución», dijo Murnane.
Si cree que puede haber ocurrido un robo de madera en su propiedad, puede presentar una denuncia a través de la línea directa de robo de madera al 1-800-364-3470.
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